Rolls-Royce Camargue: Begehrter Außenseiter

“Von allen Rolls-Royce-Modellen dieser Serie ist wohl keines so unverwechselbar wie der Camargue, dessen Design auch ein halbes Jahrhundert nach seiner Markteinführung noch immer heftige Debatten unter Autoliebhabern auslöst. Während seine Ästhetik eine Frage des persönlichen Geschmacks bleibt, sind die Bedeutung und der Platz des Camargue in der Rolls-Royce-Geschichte unbestreitbar. Er wurde in Zusammenarbeit mit dem legendären italienischen Haus Pininfarina entworfen und setzte die lange Tradition der Marke fort, seine Vorgänger in den Bereichen Technik, Technologie, Leistung und Komfort kontinuierlich zu verbessern. Er war auch der erste Rolls-Royce, der von Grund auf mit Blick auf Sicherheit entwickelt wurde. Obwohl er nie in großen Stückzahlen gebaut wurde, war er ein großer Exporterfolg; heute machen ihn seine Seltenheit und sein Design, das für viele die Essenz der 1970er Jahre perfekt einfängt, zu einem echten modernen Klassiker und bei Sammlern immer begehrter.“
Andrew Ball, Leiter für Unternehmensbeziehungen und Heritage, Rolls-Royce Motor Cars

1966 brachte Rolls-Royce eine zweitürige Limousinenversion des Silver Shadow auf den Markt, die vom hauseigenen Karosseriebauer Mulliner Park Ward gebaut wurde. 1969 begann das Unternehmen über einen möglichen Nachfolger nachzudenken, und die Geschäftsleitung war der Ansicht, dass sich das neue Design „dramatisch“ von der bestehenden Produktpalette unterscheiden müsse.

Im Oktober desselben Jahres wurde eine Limousine von Mulliner Park Ward an den Turiner Hauptsitz des legendären Karosseriebauers Pininfarina geschickt. Die Zusammenarbeit außerhalb des Designteams von Rolls-Royce stellte eine radikale Abkehr vom üblichen Prozess dar, die beiden Unternehmen hatten jedoch schon früher zusammengearbeitet. Geschäftsführer Sir David Plastow erinnerte sich später, dass die Zusammenarbeit mit Pininfarina für Rolls-Royce unkompliziert gewesen sei, weil „sie die Kultur von Rolls-Royce verstanden“.

Pininfarina zerlegte das Auto und verwendete die Bodengruppe als Grundlage für das neue Modell. Was keinem Fahrer, Insassen oder Beobachter auffiel: Der Camargue war der erste Rolls-Royce, der vollständig in metrischen statt in imperialen Maßen gebaut wurde.

Sergio Pininfarina übertrug das Projekt seinem Designchef Paolo Martin, zu dessen Portfolio auch das Konzeptfahrzeug Ferrari Dino Berlinetta Competizione für die Frankfurter Automobilausstellung 1967 gehörte. In einem präzisen und detaillierten Briefing, das glücklicherweise der Nachwelt erhalten geblieben ist, wurden Martin und seinem Team die Aufgabe übertragen, „ein modernes und stilvolles Automobil für den selbstfahrenden Besitzer zu entwerfen, das die traditionellen Rolls-Royce-Merkmale von Eleganz und Vornehmheit beibehält. Die wichtigsten Designmerkmale sind eine langgezogene Form mit scharfen Kanten, die gut zur klassischen Form des Rolls-Royce-Kühlers passen. Eine geringere Höhe als beim Silver Shadow und eine größere Breite, eine stark geneigte Windschutzscheibe, eine große Glasfläche und erstmals bei einem Rolls-Royce der Einsatz gewölbter Seitenfenster.“

Pininfarina stellte Rolls-Royce nicht vor vollendete Tatsachen, sondern arbeitete eng mit den Designern der Marke zusammen. Gemeinsam entwickelten sie ein finale Version bei der, der Eindruck von Leichtigkeit und Schlankheit durch die sorgfältige Formgebung der Paneele anstatt durch die Verwendung von verchromten Verzierungen erreicht wurde. Das Design der äußeren Zierelemente und Scheinwerfer ist schlicht und geradezu bescheiden in den Abmessungen. Das Innenraumkonzept ist sehr modern, funktional wie ein Flugzeugcockpit und mit mehreren Instrumenten ausgestattet. Die Anordnung der Schalter und Bedienelemente wurde so gewählt, dass sie leicht zu finden, unverwechselbar und präzise zu bedienen sind.

„Die beiden Ziele, modernes Design und Funktionalität, wurden erreicht, ohne die traditionellsten und markantesten Elemente von Rolls-Royce aufzugeben.“ Zu diesen Elementen gehörte der Pantheon-Kühlergrill, der in seiner herkömmlichen Form beibehalten wurde, dessen obere Kante jedoch um vier Grad nach vorne geneigt war. Dieses Detail wurde sofort zu einem der bekanntesten – und umstrittensten – visuellen Merkmale des Automobils; Die Neigung war zu gewagt – und das hatte Folgen: der Camargue sollte der einzige werkseitig gebaute Rolls-Royce bleiben, der diese subtile, aber auffällige Abweichung aufwies.

Die Entwicklung und der Bau des Camargue fällt in eine Zeit, in der es bei Rolls-Royce viele Veränderungen gab. Das Modell sollte das erste komplett neue Serienmodell sein, nachdem Rolls-Royce 1971 in die Geschäftsbereiche  “Automobil” und “Luftfahrt” aufgeteilt worden war. Das Unternehmen war verständlicherweise sehr daran interessiert, seine Leistungsfähigkeit unter Beweis zu stellen. Der erste Prototyp mit dem Codenamen „Delta“ war bereits im Juli 1972 auf der Straße; nach fast dreijähriger Entwicklungszeit wurde das neue Auto im März 1975 der Welt präsentiert.

Aus einer engeren Auswahl von zwei möglichen Namen, Corinthian und Camargue, entschied sich das Unternehmen für letzteren. Wie das Schwestermodell Corniche war auch der Name Camargue von den langjährigen Verbindungen der Marke zum Süden Frankreichs inspiriert, wo Sir Henry Royce von 1917 bis zu seinem Tod 1933 jedes Jahr überwintert hatte. Die Camargue selbst ist eine ausgedehnte Küstenebene zwischen dem Mittelmeer und den beiden Armen des Rhône-Deltas südlich der Stadt Arles, wo Vincent Van Gogh und Paul Gauguin im Jahr 1888 im „Gelben Haus“ ihr Atelier einrichteten.

Für die Pressevorstellung des Camargue, die in Catania auf Sizilien stattfand, produzierte Rolls-Royce neun Fahrzeuge, darunter das Chassis JRH16648 in Mistletoe Green. Dieses Exemplar wurde von der Marketingabteilung von Rolls-Royce bis September desselben Jahres genutzt und dann über den Londoner Händler Jack Barclay an einen Privatkunden verkauft; später wurde es auf Linkslenkung umgebaut. Zum dramatischen und doch eleganten Design des Camargue gehörten breite Türen, die laut Verkaufsbroschüre „einen bequemen Einstieg ermöglichen, der bei zweitürigen Autos normalerweise nicht verfügbar ist“. „Die Rückenlehne der Vordersitze lässt sich auf Knopfdruck elektrisch entriegeln, um Zugang zum hinteren Abteil zu geben, in dem sich über außergewöhnlich bequeme und breite Sitze mit hervorragender Sicht verfügt.“

Besonders auffällig war der Innenraum, in dem erstmals ein brandneues, ultraweiches Leder namens „Nuella“ verwendet wurde. Entsprechend Pininfarinas „Flugzeug-Cockpit“-Konzept war die Instrumententafel mit Schaltern und runden Instrumentenanzeigen in mattschwarzen, rechteckigen Einfassungen versehen. Ein gefalteter Dachhimmel und tiefer in der Karosserie angebrachte Sitze als beim Silver Shadow sorgten für hervorragende Kopffreiheit, während die Beinfreiheit auf den Rücksitzen für ein zweitüriges Coupé enorm war. Alle Insassen profitierten von der ersten umfassenden zweistufigen Klimaanlage, die jemals in einem Rolls-Royce-Automobil eingebaut wurde.

Für die Leistung sorgte ein 6,75-Liter-V8-Aluminiummotor mit einem Dreigang-Automatikgetriebe; ein Fahrgestell mit völlig unabhängiger Aufhängung und automatischer Höhenkontrolle gewährleistete den sagenumwobenen „Magic Carpet Ride“ der Marke. Der Camargue bot er eine deutlich verbesserte Leistung, Sicherheit und Komfort als der Silver Shadow, was sich im Preis niederschlug: Rolls-Royce neues Modell war fast doppelt so teuer war wie der Silver Shadow.

Obwohl man dem Camargue „außergewöhnliche Anmut und Schönheit“ attestierte, war er deutlich sicherer als die Vorgängermodelle. Es war der erste Rolls-Royce, der von Anfang an so konzipiert wurde, dass er die immer strengeren Sicherheitsstandards erfüllte, die zu dieser Zeit weltweit eingeführt wurden, mit verbesserter Widerstandsfähigkeit gegen Aufpralldeformationen, energieabsorbierenden Innenraummaterialien und Sicherheitsgurten für alle vier Sitze. Die Karosserie selbst war so stabil, dass alle amerikanischen Sicherheitstests für Seitenaufprall, Heckaufprall, Dachaufprall und einen Frontalaufprall mit 30 Meilen pro Stunde mit ein- und demselben Auto durchgeführt und bestanden wurden.

In den ersten drei Jahren wurde der Camargue im Norden Londons im Mulliner Park Ward-Werk in der Hythe Road in Willesden gebaut; 1978 zog die Produktion in das Rolls-Royce-Werk in Crewe um und wurde dort bis 1987 fortgesetzt. Mit nur 529 verkauften Exemplaren in 12 Jahren ist der Camargue ein Beweis für Exklusivität – seine Seltenheit macht ihn heute zu einem begehrten Schatz unter Sammlern. Besonders die Rolls-Royce Fans in den USA hatten ein Faible für den Camargue. Fast 75 % aller produzierten Modelle wurden dorthin exportiert.

Fotos: Rolls-Royce